明朝锦衣卫在捕捉罪犯时必须遵循严格的法律程序。首先，必须获得驾帖，这份文件需要亲手签署皇帝的名押才有效。然而，即便掌握了驾帖，也无法轻易逮捕人犯，因为还需刑科给事中的批准，该过程复杂且繁琐，不是任何人都能随意抓捕他人的。此外，驾帖规定每一张用于特定一人，不得将其用于多次抓捕。直到弘治、正德年间，锦衣卫才被允许在京城之外执行职责，其牙牌背面刻有“出京不用”四字，以防止滥权。在此之前，他们如同地方官员一样没有执法权限。而当他们离开京城进行任务时，还需经过众多衙门的会签，如五城兵马司、五军都督府衙门、刑部、大理寺和督察院等，以确保真实性并防止假冒行为。此外，明朝的十七个所中，只有缇骑队伍真正能够被视为传统意义上的锦衣卫。
