明朝中叶以后，政治腐败和社会矛盾激化，导致了皇帝之间的权力斗争。最为著名的是万历年间（1573-1600）发生的一系列宫廷政变，这些政变使得后来的历史学家形容这段时期为“内忧外患”。在这个过程中，不少大臣被迫自尽或遭到杀害，而一些平民百姓也因此陷入了饥饿和疾病之中。
万历十五年的“神宗大怒案”就是一个典型的例子。在这一事件中，宦官魏忠贤通过诬陷将军李成梁而导致其被处决。这一事件不仅震惊了整个朝堂，也给明朝带来了长远的灾难，因为李成梁是抗击蒙古、瓦剌等民族侵扰的重要将领之一，他去世后，其部队很快就瓦解无存。
另外，在明末清初交接期，由于战乱和瘟疫等因素，全中国的人口损失巨大。据估计，当时约有三分之一的人口死亡，是由于战争造成的大量人口流离失所，以及瘟疫爆发，使得大量人群无法获得足够食物和水源，从而死去。这种情况下，无数人民只能活在极度贫困和恐慌之中。
最终导致明朝灭亡的是崇祯年间（1627-1644）的混乱局面。在此期间，由于连续几十年的内忧外患，国家财政枯竭，大量士兵因饥饿而投降满洲族反叛势力，最终清军攻破北京城，将明王室推向绝境。此时，一些皇帝为了逃脱厄运，都选择了自杀身亡，而另一些则不得不接受俘虏身份，被送往北方地区继续生活下去。
明末清初是一个充满变化与危机的心理状态。在这样的时代背景下，对未来充满期待并且渴望改善现状的人们，不断寻找新的出路，他们有的选择隐居山林，有的加入起义军，还有很多人因为对未来的绝望而选择自我结束。而那些能够幸免于劫、继续生存下来的人们，则必须学会适应新环境，与新的统治者合作，以求生存下去。
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