朱元璋之开国盛世
明朝的建立标志着中国历史上新的一个时代，朱元璋以“太祖”之称，被后人尊为开国皇帝。他的政治手腕非常坚决，他在位期间实行了一系列改革，如整顿财政、加强中央集权、推行科举制度等，这些措施为明朝的初期稳定和发展奠定了基础。但同时，他也表现出了极端残酷的一面，比如对反抗者进行严厉镇压，如对首都南京的大规模屠杀，使得民心大失。
弘治正统之文治盛世
随着朱棣（即洪武十七年起改名）继承皇位，明朝进入了弘治、正统两代。这些时期，虽然有战争与内忧，但也是文化艺术和经济繁荣的高峰。学者郑思肖评价这段时期：“此时天下安宁，大宝在握。”国家力所能及的事物，都被用来修复宫殿、兴建陵墓。这一时期还出现了一批杰出的文学家和艺术家，如唐寅、徐祯卿等，他们不仅在书画上取得了显著成就，还影响深远地推动了当时社会风尚。
嘉靖之变法失败
嘉靖年间，由于长时间的战乱和腐败，加剧了社会矛盾。嘉靖帝本人则因偏信巫术而变得神经质，对外事缺乏决策能力。在这个背景下，一些试图改革弊政的人物如张居正开始提出变法方案，但由于受到顽固派势力的阻挡，最终变法未能成功实施，导致社会矛盾日益激化。此外，嘉靖末年因为宦官专权，加剧了国家危机。
万历之沉迷逸乐与清兵入侵
万历年间，由于皇帝沉迷于酒色生涯，对国事漠然无闻，加速了国家内部腐败问题的积累。而且，这个时候国内连绵不断的地震导致大量人口流离失所，同时边疆地区尤其是辽东地区遭到了蒙古军队频繁侵扰，并最终发生了万历会剿事件。这场战争耗费巨资，更使得国家财政状况雪上加霜。
崇禎之末日覆灭
崇祯年间，因为前任皇帝崇祯帝过度猜忌，不断更换宦官，以至于宦官们互相斗争，最终形成了一种无政府状态。当内患外患交织在一起的时候，无力应对局势变化的情况下，崇祯终于自缢身亡，而他死后短暂的混乱中，其弟福王由此夺取大宝，即成为清朝初年的顺治帝，为明朝画上了句号。
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