明太祖朱元璋的长子朱四叔被废，改立朱允炆为太子
明朝建立初期，明太祖朱元璋即面临着如何确保自己的统治地位和后代的继承问题。他的长子朱四叔在早年就因病去世，而次子朱五叔则因为性格桀骜不驯，不被看好。于是，明太祖决定将第四子朱六叔（即后来的明成祖）封为皇孙，并命其监国辅政，这一安排显然是为了防止其他兄弟势力崛起。在这之后，明太祖又将亲自处理接班人问题，将最小的儿子——朱允炆立为储君，即后来的洪武帝。这一选择虽然让很多大臣感到意外，但实际上也是出于对家族内部稳定的考虑。
明英宗复辟与宦官专权
在永乐帝去世后的内乱中，最终由建文帝登基。但由于他年幼且软弱，加上宦官杨荣、梁胜等人的操控，大量忠实于永乐帝的一部分贵族和士兵开始拥护英宗复辟。经过一系列斗争，最终英宗成功复辟并成为新的皇帝。此时，他身边出现了许多宦官，如冯保、魏华存等，他们通过控制宫廷事务逐渐掌握了实权，从而形成了一股强大的宦官集团，这极大地削弱了皇室的决策能力，为后续政治混乱埋下伏笔。
明孝宗末年的政治变革
随着清平天下政策实施深入，民间生活得到一定程度的安宁，但同时也导致中央集权日益增强，对地方豪强以及商业力量构成了严重打压。在此背景下，当时的大臣如方献夫提出了“三法”，即裁减军队、整顿财政和减轻徭役，以此来缓解社会矛盾，同时也试图提升国家效率。但这一改革方案遭到了许多地方豪绅的地产保护主义者反对，最终未能实施。
明神宗南京失陷与北迁北京
在万历年间，由于连年战乱加剧，以及国内经济形势恶化，使得政府财政状况变得越发紧张。而最致命的是1627年的李自成起义，其部队迅速占领南京城。当时正值神宗驾崩，一时间中央失去了有效指挥力量，只有留守北京的崇祯帝及其政府能够继续维持残余抵抗。不久之后崇祯二年（1629），李自成攻破北京，并迫使崇祯逃往松江县西门村，此乃明朝覆灭前夕的一个转折点。
南明政权及最后挣扎
南京失陷之后，在各路节度使、土司以及一些不愿投降的地方军阀支持下，一些南方地区纷纷宣布独立成立了新的政权，这就是所谓的“南明”。其中最著名的是郑成功领导下的东林党，他凭借自己坚定的抗击荷兰侵略态度获得了广泛的人心支持，并一度夺回台湾。不过，由于内部矛盾激化，加之清军不断进逼，最终仍无法挽救帝国覆亡。在崇禎十七年（1644）的清军围困紫金山期间，崇禎自缢身亡，是中国历史上的一个悲壮结局。
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