在古代，扳指被称作玉韘，它是一种用于拉弓射箭的工具。据《说文》记载，“韘，射也”，说明扳指是骑射必备的器具之一。这种工具最早出现于商代，而到了春秋战国时期，它就已经比较流行了。几千年的发展中，扳指有过多种样式，其中坡形扳指和桶形扳指最为常见。在中国历史上，坡形扳指使用时间较长，一直延续到明代，而清朝则主要流行桶形扳指。
女真族自古以放牧和狩猎为生，他们以骑马射箭为生存技能，因此弓箭与扳指成为了他们不可或缺的物品。满族作为女真族后裔自然继承了祖先的生活方式。而在清朝建立初期，以确保子孙后代不忘祖宗得天下的历史，包括皇帝在内，全体皇亲国戚都必须学习骑射。这一点体现在顺治皇帝修建紫禁城内箭殿进行习武，并亲率王公贵族练习骑射，以及使用扳指确定陵寝位置的故事。
到了乾隆时期，由于国家富强起来，他亲自示范并经常率领子孙进行狩猎活动，这些活动都是为了告诫子孙不要忘记祖宗以骑射得天下的历史。在故宫博物院收藏着几幅乾隆皇帝身穿戎装、骑马射箭的画卷，其中包括他在承德避暑山庄中的一个场景。他身穿便装，用左手握弓，用右手搭箭瞄准靶心，在阳光下显得格外引人注目。此时，他旁边有人准备更换靶纸，有人正在检验刚取下来的靶纸，同时有官员持有一支箭侍候着，还有两个兵卒奔跑送箭给他。这一场景显示出乾隆已经连续射出了多支箭，并且兴趣浓烈。
尽管这位画家没有刻意描绘乾隆手上的扳 指，但我们仍然能感受到它存在的事实。
