明朝可以分为两个阶段，一是盛世，二是衰败。这个转变不仅体现在政治、经济和文化上，更体现在社会结构和人民生活水平上的变化。
首先，在明朝初期，即朱元璋建立大明后，进行了一系列改革，如整顿财政、加强中央集权等，这些措施有效地巩固了皇权，并促进了国家的稳定与繁荣。随着时间的推移，尤其是在永乐帝（即成祖）时期，大量探险活动如郑和七次下西洋，使得中国在世界贸易中占据主导地位，国力大增。这一时期，被称作“明朝盛世”。
然而，这段辉煌之后，便开始走向衰败。在弘治年间（即宣德帝），虽然还有一定的政治稳定，但已经出现了一些问题，比如官僚体系日益腐败，以及对外交关系中的失误。此外，由于人口爆炸性增长，加之农业生产技术落后的限制，导致土地资源紧张，从而引发了社会矛盾激化。
到了隆庆年间（即武宗），由于宦官专权和皇帝荒淫无道，加速了国家政治生态恶化。宦官集团控制政府，使得真正掌握实权的人非但不能施政，也无法制止宦官们的腐败行为。而武宗本人则沉迷于享乐，不理国事，最终导致国家内部矛盾激化。
随后进入万历年间（即神宗），尽管有意改善国内外局势，但由于长时间内连续征战以及军费巨大，对经济造成极大的压力。这一时期也见证了大量贪污腐败现象，如科举制度被滥用，以钱财换取功名等问题严重困扰着整个社会。
最后，在崇祯年间（即崇祯帝），由于战争耗尽国库，加之内部诸多矛盾未能得到妥善解决，最终导致清兵入关，大肆掠夷并最终灭亡了明王朝。这些都证明，无论是早期还是晚期，都存在着不可忽视的问题，而这两个阶段之间的转折，是一个由盛至衰、再至覆灭的大剧变过程。
总结来说，明朝两个阶段的区别在于政策执行是否有效，以及如何应对国内外挑战。在初创时期采取的一系列改革措施确立了基础；然而，当面临新的挑战时，却未能及时调整策略或根本改变弊端，最终导致历史性的失败。
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