在20世纪80年代，紫禁宫迎来了来自世界各地的游客，每天都有成千上万的人潮涌入这座曾经的皇家居所。然而，当时并没有“御膳房”和慈禧的餐桌，那些服侍皇帝用膳的御厨和太监们也已不复存在。游人们仍然对“皇帝吃些什么”充满好奇。未来，紫禁宫博物馆或许会以生动的形式展示昔日皇帝的饮食，但目前，我们只能依靠文字资料来解答这些疑惑。
关于食前方丈究竟是什么内容呢？隆裕太后每顿饭菜肴多达百种，摆放于六张膳桌上。这是她从慈禧那里继承下来的排场，而我的比她少，也按照例子有三十种上下。我幸运地找到了宣统四年二月的一份“糙卷单”，记录了一次早膳的菜单如下：
驴肉炖白菜
羊肉片川小萝卜
鸭条溜海参
鸭丁溜葛仙米
烧茨菇
肉片焖玉兰片
羊肉丝焖跑
炸春卷
黄韭菜炒肉
熏肘花小肚
卤煮豆腐
熏干丝烹掐菜
花椒油炒白菜丝、五香干、祭神肉片汤、白煮塞勒、烹白肉
据记录，“奴才禀老主子：万岁爷进了一碗老米膳。”这样的饮食习惯一个月要花费多少钱呢？我找到了一本《宣统二年九月初一至三十日内外膳房及各等处每日分例肉斤鸡鸭清册》，其中记载如下：
汤肉共计150斤（相当于50公斤）
肥鸡6只（相当于2公斤）
菜鸡9只（相当于3公斤）
对于太后的用餐情况，上述材料显示：
肉类1860斤（约合600公斤）
鸡30只（约合12.5公斤）
鸭30只（约合12.5公斤）
对于瑜皇贵妇来说：
肉360斤（约合120公斪）
鸡15只（约合6.25公斎）
鸭15只（约同样）
总计，用掉3150 料马蹄牛羊骨头之类东西，有74个鸡，还有74个鸽子。
掌管着供给皇帝饮食机构的是御膳房，该机构设有劳局、素局、挂炉局、点心局和饭局五个部门。荤局负责鱼类、大块动物性食品；素局则处理蔬菜、小麦制品与植物油料；挂炉局主要烧烘制作各种美味佳肴；点心则生产包子饺子等；而饭局专门供应粥及其他谷物制品。
75名御厨为一个人的晚餐服务，这看似高贵豪华却未必令人满意，如清朝末代君主溥仪所言：“华而不实，费而不惠，营而不养，淡而无味。”
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