生于大兴（今陕西西安），史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年（581年）封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。
后来，他屡立战功。在开皇八年（588年），他作为统帅，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，他晋封太尉，并被授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。
继位后，他开创科举制度，对高句丽、吐谷浑和突厥发动了战争。他还营建东都洛阳，对后世颇有影响。但频繁的战争，如亲征吐谷浑、三征高句丽，加之滥用民力，不断引起民变，最终导致了隋朝的覆亡。
最终，在大业十四年（618年），骁果军在江都发动兵变，杨广被叛军缢杀。唐朝谥炀皇帝，其孙皇泰主杨侗追谥为世祖明皇帝。《全隋诗》录存其诗40多首。他的人物生平早年的经历包括北周天和四年的出生，以及随后的仕途发展，但最终他的统治以内忧外患而告结束。这场政治与社会危机不仅摧毁了隋朝，还对中国历史产生了深远影响。
