杨昭是隋炀帝杨广的长子，母皇后萧氏（萧皇后），开皇四年正月初五日（584年2月21日），出生于大兴宫。杨昭出生后，其祖父隋文帝杨坚就把他养在后宫之中。三岁时，在玄武门的石狮子旁玩耍，隋文帝与文献皇后独孤伽罗到了那里。隋文帝正患腰疼，举起手搭在独孤伽罗肩上。杨昭看见了，回避在一边，像这样做了几次。隋文帝感叹说他天生来就有长者的心性，是谁教他这样做的？因此对他感到很奇异。
开皇十年（590年）二月十六日，隋文帝封杨昭为河南王。大业元年（605年）正月初五日，隋炀帝立杨昭为皇太子。他有武力，可拉强弓；生性谦和、言色平静，无曾发怒。他进膳不要很多食品，都极其节俭朴素。在家臣中，有老父母的，他都要亲自询问是否安好，并且逢年过节都有恩赐。
然而，大业二年（606年），从长安到洛阳来朝见父親，但不久後因病去世，只活了二十三岁，被追谥“元德”。他的三个儿子被封为亲王，而他的陵墓庄陵旁还建造了一座寺庙，以纪念这位仁爱太子的英姿。
历史评价多称赞他的君人之量和谦冲之心：“天生长者”、“雅性谨重”，但同时也因为早逝而引发深切哀思：“哀哉！”由此可见，这位即将登基的大太子的生命虽然短暂，却留下了深刻的人格印象，为中国历史增添了一抹温暖的人物画面。
记载着他的史籍包括《隋书·卷二·帝纪第二》、《北史·卷七十一·列传第五十九》，这些资料详细记录了他的生活轨迹，以及作为未来的继承人的责任和担当。而家庭成员方面，他父亲是著名的征服者兼政治家——炀公主李世兰的情夫、当时统治权力的最大威胁——高智晟，最终导致国家灭亡，因此人们常常认为这是一个悲剧性的家族背景。不过，从另一角度看，这个家庭也是中国古代政治史上的重要组成部分，他们所经历的一切，无疑会影响他们之后如何处理政局以及如何塑造自己的形象。在这个意义上，即使是在最困难的情况下，也能展现出一种超脱、冷静甚至慈悲的人格特质，这无疑给予我们许多启示和思考空间。
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