一、引言
在中国历史长河中，明朝无疑是辉煌与衰落并存的一段时期。它以朱元璋建立于1368年的明太祖开创，而在1644年被李自成领导的农民起义推翻，结束了这段光辉灿烂又悲惨多难的历史篇章。然而，在这个过程中，有一个问题一直困扰着史学者和研究人员，那就是明朝衰退从何时开始。
二、政治腐败与军事挫折
在明朝晚期，由于中央集权严重加剧，地方势力日益强大，而中央政府则由宦官集团掌控，这直接导致了国家治理能力的大幅下降。在天启年间（1570-1627），宦官魏忠贤专权乱政，他不仅控制了宫廷，还操纵皇帝，并且进行了一系列排除异己的手段，使得整个国家进入了一个极度混乱和腐败的状态。
三、经济危机与社会矛盾激化
随着时间的推移，经济问题也逐渐显现出来。由于农业生产力增速放缓，加上对外战争消耗巨大，以及内部财政管理不善，都导致了国库空虚。这使得政府无法有效地应对内忧外患，最终导致税收减少，人民生活水平下降，从而引发了一系列社会矛盾，如贫富差距扩大、阶级斗争激化等。
四、文化萎缩与人才流失
文化是任何文明都不可或缺的一部分，但是在当时，它却呈现出一种萎缩趋势。一方面，由于封建礼教束缚过重，对知识分子的限制很严格；另一方面，一些有识之士因为不能满足自己的志向，或因政治压力选择远走他乡，这种人才流失也加深了整个社会的问题。
五、军事挫折与边疆安全威胁
随着时间的推移，清兵入侵东北地区的情况越来越频繁，这对于早已疲惫不堪的地主阶级来说，无疑是一个沉重打击。而为了抵御这种威胁，不断增加防御预算，也进一步加剧了财政赤字，使得国家处于前所未有的紧张状态。
六、高层统治危机与皇室衰微
最后，当崇祯帝即位后，他虽然试图改革，但是由于自身经验不足以及遭受宦官干涉，又一次陷入迷茫和无能。在这样的环境下，即便是有勇气想要改革的人，也难以为继，最终只能眼睁睁看着帝国逐渐崩溃。
七结论：
总结以上分析，我们可以看到，在 明末清初这一转型期里，是多种因素共同作用促成了其衰退。当初开始为何会出现如此一番局面？其实正如我们所见，其根源可追溯至天启年间，以后的各个阶段不过是各种症状的一个演变过程。但要准确把握这些症状发展到哪个程度才能够构成“衰退”的标志，则需要更深入细致地考察每一步历史进程中的具体情况。
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