明朝覆灭的直接原因是内部腐败和军事挫折。明朝自朱元璋篡夺大位以来，逐渐建立起一个强大的中央集权制度。然而，这种制度也导致了严重的官僚主义和腐败问题。官员们往往通过贿赂手段获得高位，而不问其治理能力。这不仅影响了国家的正常运作，也削弱了对外部威胁的有效应对。
明末社会动荡的一个重要标志是农民起义。在这场持续数十年的内战中，最著名的是李自成领导下的大顺政府，其后被清军所取代。而这些农民起义并非单纯是反抗压迫，它们也反映了一部分士绶阶层对于明朝统治体制不满以及对土地改革愿望的一种表现。
明末时期，国家财政状况极为困难。由于长期战争、奢侈生活以及大量银子流失到海外，国家收入严重不足。这使得政府无法维持良好的税收体系，更无法进行有效的人力物力的投入到国防建设上，从而加速了帝国衰落。
军事上的挫折也是明朝覆灭不可或缺的一环。在万历年间，由于多次失败在日本侵略（辽东之役）以及蒙古族进犯（蒙古骚扰），国库空虚，加剧了财政危机。此外，对内由南京守卫周围地区，不断受到各地农民起义及边疆民族势力的挑战，使得皇帝无暇顾及国内政治和经济问题，只能不断增加兵力以应付这些威胁。
最终，在1644年，清军攻破北京，并俘虏崇祯帝，此时已经没有力量阻止清军继续推进至南京，最终将明王朝彻底消除。在此之前，一些忠于旧主的人士，如郑成功等人试图恢复明王朝，但最终未能成功，为历史上另一新兴帝国——清帝国铺平道路。
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