明朝是中国历史上的一個鼎盛时期，共有16位皇帝在位，分别为朱元璋、朱四贵、朱允炆、朱祁镇、朱祁钰、朱厚熜、朱弘治、朱载垕、高启之子高崇光（未实际登基）、张居正的孙子张玺（未正式继承），以及清朝征服者努尔哈赤和多尔袭名的后裔。
皇统至大
第二位皇帝，在位时间从1402年到1402年，是明太祖的第三子。他的在职时间非常短暂，只有一个月左右，因此他并没有大的成就。
永乐帝
第三位皇帝，在位时间从1403年持续到1424年，是明朝最著名的君主之一，他建立了北京作为新都，并对内对外进行了一系列改革与扩张，最终使得明朝达到全盛时期。
宪宗
第四位皇帝，在位时间从1425年持续到1435年，是永乐帝之弟。他继续维持着父亲留下的政策，对外防御强敌，对内发展经济文化，保持了国家稳定。
文宗
第五个皇帝，从1436年的登基一直到1449年的被废黜，是宪宗长子的儿子。他的在任期间因为权力斗争和军事失利导致国家面临重大危机，最终被迫退隐养神。
景泰改元
景泰二年的改元之后即成为第六个皇帝，但由于这只是一个小插曲，不久后便复归于前一段历史，所以通常不计入正式记载中，而景泰二年的发生只是文宗被废后的过渡阶段，没有实质性影响国政。
在世末期君主们
随着文宗遭遇失败而退隐后，接下来的几个君主包括英宗、中山王野心勃勃试图恢复其权威但因意外死亡而无疾而终；宣德六年的改元也只是一种政治姿态，并非真正意义上的新时代开始；最后的是成化十七年的变法，这些都是晚期明朝政治动荡不安的情况反映。
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