明太祖朱元璋即位后，采纳南宋时期的年号制度，即每个皇帝登基后重新更换年号。明太祖自称洪武，并在1368年至1399年的31年间使用了“洪武”这个名字。
明成祖朱棣继位后，以其统一北方并建立北京为都城的功绩，将国名改为“大明”，并命名为“永乐”，从1403到1424年的21年间实行这一名称。在这期间，他不仅进行了对外扩张，还修建了许多文化建筑，如紫禁城、白塔等。
明英宗朱祁镇在1415至1424和1435至1449两次执政期间，分别采用了“宣德”和“景泰”的两个不同的年号。宣德五年的农民起义被平息，而景泰四年的靖难之役中，他被废黜，被他的侄子朱祁钰取代。
由于英宗复辟失败，再次被迫退位，其弟朱祁镇再次成为皇帝，这段时间他用的是“天顺”的名字，从1457到1464共计7载。在此期间，出现了一系列政治斗争，最终导致天顺七年的晚期开始爆发新的动乱。
最后一个重要的明朝皇帝是弘治时期的正统王朝恢复者——正统帝（即明宪宗），他在1436至1449、1457至1464连续执政长达32个多少年份。这段时间里，虽然发生过多次战乱，但也推动了社会经济发展，对文化艺术产生深远影响。
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