自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于当地民众自发组织的黄梅戏团体和流传于乡村的丰富民歌。六岁那年，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受其音色所吸引，便跟随他十里路追赶，再独自返回家中。这个经历激起了他的音乐热情。
上中学时，程学勤每天晚上通过安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团）的排练声来到学校，从此他迷上了音乐。在小学期间，他通过自学学会了拉二胡，并且自己动手制作了一把用蟒皮制成的二胡。当时年纪轻轻，但技艺精湛，被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。
1955年，程学勤结识了著名作曲家时白林，对他的《春香传》产生了极大的向往，这份憧憬促使他开始涉足作曲领域。他虽然没有接受过专业教育，但凭借对音乐的热爱和不懈努力，最终成为了一名优秀的作曲家。从创作首部作品《杜鹃》直至2005年的电视剧《明月清照》，半个世纪间，程学勤共创作204部黄梅戏作品，为同行树立了自学成才者的典范。
1984年的《渖婿招婿》赢得省级奖项；1988年的《公主与皇帝》获得艺术节上的荣誉；1990年的《黄山情》及1992年的《桃花扇》都获国家级奖项。而在2000年，《山乡情悠悠》的华表奖也证明了他的才华。
尽管如此，程学勤更珍视的是老百姓喜爱自己的作品，而非金银杯盏。他坚信，只有保持原味、发展传统才能真正展现出时代新面貌，以此作为自己的创作宗旨。他追求的是能够让人喜闻乐见、有个性的作品——这对于他来说，是最高目标。
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