杨坚这个皇帝在中国似乎并不像他应该被重视的那般，原因之一是他选错了继任者，这导致了隋朝的衰落。长期以来，唐人一直都在贬低隋文帝杨坚的才能和作用，比如李世民说杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以夺天下”。虞世南则指出隋文帝任用外戚，导致了一系列问题。房玄龄也说他“本无功德，以诈取天下”。后来的人们都推崇唐朝，所以自然就要跟着唐人一起贬低隋文帝了。但人们却不知道的是，尽管那些人对杨坚进行了极大的黑化，但他们却默默地采纳了他的制度。在西方，对于杨坚的评价并非普遍低迷，《剑桥中国隋唐史》中有西学者对他的赞赏。此外，在2001年，由英国著名报刊《卫报》评选出的百位世界史上最伟大的皇帝中，杨坚排名第一。
那么，他到底开创了哪些制度呢？为何被西方如此看重？首先，他所处时代是一个动荡不安的时代。他结束了自汉末以来持续数百年的纷争局面，并且统一了天下。他平定江南、定岭南，让南北进一步团结起来。此后的中国大都保持着由他所建立的大一统，从这一方面来看，杨坚的功绩相当于第二个秦始皇。
而对于很多制度，隋文帝又有开创之功。著名的三省六部制基本确定于他的时期，他废掉了北周六官制，并恢复到汉魏体制。在地方行政方面，他的一个贡献是在于大力精简机构。在从前，由州、郡、县构成的地方行政效率较低，而效益高昂；但随着撤销500多个郡，只保留州、县两级，大幅提高政府效率。
开皇七年，当时便首创科举制度，该制度延续至今1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔方式，一直影响到了后世。而在法律领域内，其废除了混乱残酷法律，并修订成了《开皇律》，这是一次古代中国刑法改革中的里程碑式进步，不仅受到过后人的尊敬，也深远影响到了整个社会结构。
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