明朝内阁制：特点、成因与关系图解
明朝内阁的兴衰历程，充满了复杂的人物关系和权力斗争。本文将深入探讨明朝内阁制的形成、发展及其特点，以及它在政治结构中的角色。
首先，明朝内阁制自建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年）存在，其地位逐渐提升，最终成为行政中心。辅臣人数不固定，一般为一人至七人，但他们多自称“阁部”。起初，他们仅担任顾问职务，皇帝仍是最终决策者。而到了明仁宗和宣宗时期，这些大学士的地位得到了尊重。
随着时间的推移，内阁的权力不断增强。在明世宗中叶，由夏言和严嵩等人掌控，其地位几乎与宰相齐平，即可压制六部。尽管首席大学士拥有票拟权，但实际上依赖于太监送达批红。此外，他们必须与宦官合作，以便行使大政，如张居正与冯保。
接下来，本文将详细分析三方面的问题：
一、形成时期长且未取得法定的地位
从永乐开始，每代皇帝都不同程度地依赖于内阁，但由于怕触犯祖制，他们始终未能让内阁成为中央一级正式机构。因此，虽然有助于统治天下，但其进展缓慢并未稳固。
二、矛盾重重但屈服在皇权之下
内部矛盾常表现在封还诏旨或辞职，而外界矛盾则反映为政绩稀缺及善终少见。这导致了不稳定性，没有连续性，而且辅相业绩并不显著，与汉、唐、宋相比更是如此。
三、受制于司礼监而不得不走其路子
在中枢系统中，有票拟权的内阁与司礼监有批朱权共存。但双方的地位特殊，使得它们难以抗衡，因此只能争夺对皇帝的影响力。当司礼监受到宠信时，它们会尽量侵占内阁的权力；否则，则出现像严嵩和张居正这样的人物来扮演重要角色。
最后，本文还会探讨第四个问题，即：
四、私心互争：六部经常处于与内阁之间的竞争状态
随着六部独立后，对皇帝直接负责，并且拥有完整职责，与提高后的院品位相比，不断发生权限之战。不过，由于两者的本质不同，这种竞争也带来了新的挑战和困境。
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