在光绪帝执政期间，大清朝正处于一系列挑战之中，面对日本的侵略与国内的政治动荡，他努力致力于挽救这座岌岌可危的帝国。他的统治遭遇了多次挫折，包括中日甲午战争的失败和《马关条约》的签订，这些都给予他沉重打击。然而，这些困境也激发了他的改革决心。他在康有为和梁启超等人的影响下，以及珍妃的支持下，在光绪二十四年推出了“明定国是诏”，宣布实施新政，即著名的戊戌变法。
慈禧太后一直密切关注着这一变革过程，并担忧自己去世后光绪帝可能会继续推行这些改革。在她临终前，她指使身边的人毒杀了光绪帝，使他只活到了38岁。这位年轻皇帝从小就身体虚弱，由于营养不良和长期压抑，他的心理负担极大。
尽管光绪帝曾经深爱过珍妃，但在她被陷害之后，他对爱情失去了信心。然而，当他被幽禁在瀛台时，隆裕皇后照料他的频繁访问似乎又让他们之间产生了一丝微妙的情感。但是，由于长时间的监禁生活、健康问题以及遗精病等疾病，光绪帝最终丧失了生育能力，这也是导致他无子嗣的一个重要原因。
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