政治腐败与权力斗争
明朝由盛转衰的历史事件之一是政治腐败和权力斗争日益严重。自明英宗时期起，宦官干政、皇帝幼弱不理政事，使得朝廷内部出现了严重的混乱。在嘉靖年间，宦官魏忠贤专权，并且迫害忠良，这些都加速了明朝政治体系的崩溃。
经济困难与社会动荡
随着时间的推移，明朝经济逐渐陷入困境。农民负担沉重，加上天灾人祸频发，导致社会动荡不断。这其中尤其是“三大饥荒”——正统十四年（1449）、成化二十三年（1487）和嘉靖四十七年（1568）的旱灾、洪水以及瘟疫等自然灾害，对于农民阶层造成了巨大的打击。
军事实力的下降
在军事方面，由于长期战争耗费巨大，以及对外防御不力，导致国库空虚、兵源枯竭。此外，不断发生藩王抗命和地方势力的独立，这也削弱了中央集权的基础。最终，在李自成领导下的农民起义成功攻破北京城，即使清军占领后，也未能完全恢复国力。
文化上的放弃与失落
文化上的放弃也是影响国家兴衰的一个重要因素。在明代中后期，由于士绔子弟过度追求功名利禄，而忽视学习经典和修养个人品德，最终导致文人的才华无法得到充分发挥。而此时，一批新的思想开始涌现，如黄仁宇所说：“学术界却被以儒家为主导的一套固定的课程所束缚。”
社会结构中的矛盾激化
社会结构中的矛盾激化也为国家内忧外患埋下种子。在这一期间，上层阶级之间存在着严重的贫富差距，同时地主对农民进行极端剥削，加剧了农业生产的大规模逃亡，从而影响到整个经济体制。同时，一些地方武装力量甚至发展成为反抗中央政府的手段，因此形成了一种相互牵制的情形。
外患威胁日益增强
最后，但并非最不重要的是外患威胁日益增强。从努尔哈赤建立后的满洲族崛起到顺治帝统一六部蒙古诸侯，再到多次边疆冲突，都让帝国面临前所未有的挑战。而在这些挑战面前，无论是金轮法王还是其他民族势力的侵扰，都给予了清军一个很好的机会来实现其征服中国大陆的事业目标，最终导致1644年的北京沦陷，为史称“顺天之变”。
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