明朝的贵族阶层由多个不同来源的人组成，包括皇室成员、功臣家族以及通过科举出身的文人学者。这些人在社会上占据了重要地位，他们的社会地位和权力往往与他们在国家中的职务和影响力有关。
贵族之间存在着严格的等级制度，根据其对中央政府或地方官府的地位、荣誉以及财富积累程度来划分。例如，正一品至正五品是内阁大臣及其以下官员，这些人的身份通常被视为高级贵族。而六品至九品则是地方官员，他们的地位相对较低，但仍然属于贵族阶层。
明朝中期以后，由于连年战争和经济问题，许多旧式军功家族开始衰落，而新兴的文人学者则逐渐崛起。他们通过科举考试获得仕途，从而成为新的政治力量。在这个过程中，也出现了一些因种种原因（如忠诚、才华）而得以突破传统门槛进入贵族圈的人物。
明朝末年的动乱，如天启年间李自成领导的大顺起义，以及崇祯时期农民起义，最终导致了明朝灭亡。这期间很多原本名望显赫的家族因为支持反抗势力或者失去中央权威而遭到剥夺，其子孙也因此失去了原有的社会地位和尊重。
在清初建立清王朝后，对明遗老进行了一系列政策调整，其中包括赦免罪犯、恢复爵禄等措施，以此稳定政局并巩固清政权。此外，有些曾经显赫一时但在明末沦陷后的士绅们，因其文化底蕴和知识水平，被吸收为清廷治理国家的一部分，从而继续维持着一定程度上的社会影响力。
