等级制度的形成
在中国古代，等级制度是由封建主义经济和政治体系所决定的。它体现了社会阶层之间的关系和权力分配，这一体系从汉朝开始逐渐完善，并一直到清朝为止。在这一系统中，上下五次，即皇帝、王公、贵族、士人、小民，是整个社会结构中的主要组成部分。
社会阶层特征
每个阶层都有其固定的职业和生活方式。例如，皇帝拥有最高权力，可以决定国家大事；王公则负责地方治理，享有较大的行政权限；贵族主要担任军职或管理地方事务，他们的地位较高，但也受限于自己的家族背景；士人包括文官学者，他们通过科举考试进入仕途，有机会出任政府官职；小民则是农民工匠商贾，他们构成了社会的大多数，也是生产力的基础。
人生轨迹影响因素
一个人的人生轨迹受到许多因素的影响，如出身家庭、个人能力以及时代背景。对于士人的来说，如果家境富裕且能接受良好的教育，那么通过科举考试成为官员是一个可能之选。但如果家庭条件差或者个人才能不够突出，那么可能只能选择做一个普通的小民。如果运气好或具备特殊才能，还可能被召入宫廷担任宦官或其他特殊职位。
社会流动性限制
尽管存在一些流动性，比如科举考试能够让平庸之辈获得升迁，但整体来看，中国古代的等级制度还是相对固定且封闭的。这主要得益于家族世袭制和土地所有制，使得地主子弟更容易继承父业。而且，由于财产与权力的结合，一旦进入上层，不易掉队。此外，对外来人口（如蒙古族）的排斥政策也有助于维持这种稳定状态。
变革与冲击
随着时间推移，无论是在文化、大事件还是经济上的变化，都对传统等级制度造成了冲击。例如北宋时期，以赵普为代表的一批新兴军阀利用实力夺取政权，从而打破了旧有的封建秩序。而明清交替时期，更出现了一系列变法运动试图改革弊端，如朱元璋即使建立起明朝后仍然进行了一系列改革措施以巩固自身政权。此外，西方列强入侵导致鸦片战争及之后的一系列外国干预，也极大地改变了中国社会格局，为晚清乃至现代化提供了新的启示。
