公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆灭。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，在三十六年的征战中实现了女真诸部的基本统一。萨尔浒之战中努尔哈赤集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，以迅雷不及掩耳之势先后攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，再次夺取辽西重镇广宁，将沈阳迁为新都，为后金奠定了强大的基础。
此时明朝辽西局面危若累卵。在高第代行辽东经略期间，他畏敌弃地退守山海关，从而毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线，只有袁崇焕带领不足两万名士兵坚守宁远城。
然而孤立无援的宁远城却创造了一段奇迹。袁崇焕令其部下坚壁清野，用坚固城墙和巨炮对抗轻敌的后金军。在激烈战斗中的第三天，他们取得了决定性的胜利，使努尔哈赤不得不撤军，这对于他来说是一个深刻的心灵打击，加剧他的健康问题，最终导致其早逝。
皇太极继位之后，不仅面临着内部权力斗争，更是遭遇外患。当时 明朝崇祯帝重新启用袁崇焕经略辽东，加强了宁锦防线，而在这一时期，与明交好并支持袁崇焕的是韩国新君。他默许毛文龙以皮岛为基地骚扰后金，同时察哈尔部林丹汗与明暗通款曲，对抗后金构成了威胁。
面对这些严峻挑战，无论是在谈判上虚与委蛇还是在实质行动上，他展现出了卓越领导才能。他任用汉官和降将，加强政权建设，并成功提升国家力量和武装力量。这一系列措施使得皇太极能够有效应对来自各个方向的问题，并最终称帝改元，将国号更名为“大清”。
三年后的1636年，大清正式成为一个新的帝国，其雄心勃勃地瞄准中国北方地区准备发动最后一轮攻击。而当时疲惫不堪的大明则处于财政危机状态，其支出远超收入，被迫不断追加资金用于战争费用的增加加剧了民众生活困难，最终引发连绵农民起义。大规模农民战争持续到1638年才被平息，但这只是暂时缓解了一些紧张情绪，因为内忧外患始终伴随着他们。这一切都预示着接下来的一切都会改变历史走向...
