公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆灭。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，在女真诸部实现基本统一所需三十六年的时间里，他征服了辽东，并最终成为雄心勃勃的统治者。
萨尔浒之战中努尔哈赤集中数万精兵，大败十余万明军，并趁着明朝战败之际，将其势力扩展至抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，以及广宁和沈阳。他几乎完全控制了辽东地区。这是对明朝辽西防线的一个致命打击。
高第代行辽东经略，但他畏敌弃地退守山海关，从而毁坏了孙承宗营建的宁锦防线。而袁崇焕带领不足两万名士兵坚守宁远城，这座孤城创造了一次奇迹。在袁崇焕指挥下，他们使用坚壁清野策略以及大炮，最终在激烈战斗中击败轻敌的后金军。努尔哈赤撤离并悲愤交加，不久便因伤病过多而逝世。
皇太极继位面临内忧外患。他必须应对强大的宗室威胁，同时处理由于父亲晚年的暴政导致汉人严重反抗和逃亡的问题，加上战争与灾害造成的人口锐减和经济恶化，使得后金处于困境之中。
此外，他还需要应对来自明朝的威胁。当崇祯帝重新启用袁崇焕并加强宁锦防线时，便发生了一系列冲突，其中包括著名的松锦之战。在这场战斗中，明军再次击败了后金。但随着新国王继位并采取亲明政策，加上蒙古察哈尔部与明朝暗通款曲，对后金构成了威胁。
面对这些挑战，无疑是一个危机时刻，但皇太极却迅速扭转局势。他通过谈判虚与委蛇以争取时间休养生息，并任用汉官和降将来推动政权建设，加强君主集权，以发展农牧生产缓解社会矛盾，并建立火炮部队提升国家力量。此外，他还实施反间计除掉袰护，而绕过宁锦防线进攻 明 朝掠夺人口财货，还进行东征迫使对方称臣纳贡，以及西讨蒙古察哈尔部巩固其在漠南蒙古的地位及笼络他们，同时北定女真拓展人力兵源。
1636年，即经过十年的励精图治之后，当皇太极称帝改元为“天聪”，更改国号为“大清”之后，他准备向MING 朝发起全面攻击。这场长达十几年的战争不仅耗费巨资，而且激化民众对于政府税收增加以及灾害难以承受的情况，这些因素促使大量农民揭竿而起形成连锁反应，最终爆发了持续17年的农民战争运动。
直到1638年，由洪承畴领导下的正规军才迫使张献忠投降，此举暂时稳定住局面。当李自成被迫退守商洛山区时，即便是在当地仍然有流动性较小的一批武装分子保持抵抗态度，但是总体上形势开始向好，为此机会利用起来增援边疆地区以阻止满族入侵。
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