公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明亡。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，将三十六年的征途转化为女真诸部的基本统一。他在萨尔浒之战中，以数万精兵对抗十余万明军，大败敌人，并趁此机遇，在明朝战败之后，不断扩展疆土，从抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇到广宁，再迁都沈阳，其势力几乎囊括了整个辽东。
此时，对于明朝来说，只剩下辽西的一片危地。高第代行辽东经略，但他畏敌弃地退守山海关，最终毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。而袁崇焕则以不足两万人的明军坚守宁远城，他令士兵坚壁清野，用长城上的巨炮与轻敌的后金军作斗争。在这三天激烈战斗后，大胜者乃是守卫者，而努尔哈赤因受伤和悲愤过度不久便逝世。
皇太极继位后面临着国内外双重威胁。一方面，他必须应对八和硕贝勒共议国政所带来的强大的宗室挑战，这直接威胁着他的汗权；另一方面，由于父亲晚年的种种行为，加上连续不断的地震、洪水以及战争导致的人口锐减和经济衰退，使得后金内部矛盾激化。
另一方面，即使是在崇祯帝重新启用袁崇焕并加强宁锦防线的情况下，也有可能通过谈判虚与委蛇来争取时间休养生息。但皇太极并未放过这一机会。他采纳了一系列策略措施，如任用汉官和降将，加强君主集权，同时发展农牧业生产以缓解社会矛盾，并建立火炮部队，以提升国家力量。
同时，他利用反间计除掉袁崇焕，并多次绕过防线进攻 明朝，同时向北讨伐蒙古察哈尔部巩固其对漠南蒙古的控制，并且拓展人力资源。此至公元1636年，他称帝改元，更名为大清。这段时间里，他励精图治十年，让国家逐渐从混乱中恢复过来。
三年后的1639年，大清开始准备夺取剩余的大明帝国。当时的大明帝国正处于财政危机之中，其收入只有330万两白银而支出却超过500多万两，因此债台高筑。大臣们不断增加税收，而农民则因为欠饷哗变加入农民起义，最终导致17年的持续动荡局面。在这种情况下，当李自成被迫退守商洛山时，大批民众暂停行动，此刻的大明仍然试图调兵增援锦州，但已经无法挽回命运的大厦即将倒塌。
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