在洪武五年的某一天，朱元璋翻阅《孟子》时突然大怒，他命令将孟子的牌位逐出孔庙，不得与孔子同享，并威胁那些敢于劝谏的人，将他们定罪并射杀。文武百官闻讯都感到惊恐不知所措。尽管朱元璋对《论语》深有敬意，对孔子十分尊敬，但他为什么会如此憎恶孟子呢？主要原因是他的个人经历和对文人的反感。
朱元璋出身贫寒，从放羊到成为大将领，一路走来。他深知自己缺乏学问，因此为了统一文人的思想、巩固自己的统治地位，他必须从文化上下手。但他本质上就不喜欢文人，也看不起儒生。比如，他曾指示：“凡士人肄习案座，皆以独木为之”，当被问及原因时，朱元璋回答说：“秀才顽，使之坚硬，毋败吾案。”这表明了在他眼中，文人们没有价值可言。
更让朱元璋愤怒的是孟子的“民本”思想，这使得他的内心如同针扎一般疼痛。孟子的名言“民为贵，社稷次之，君为轻”意味着人民的地位、国家利益高于君王，而君王应当服务于人民、维护江山社稷。这与孔子的“仁”相比，更侧重于对“民”的仁爱。在阐述如何得到天下的智慧时，孟子强调要施行仁政，用爱心待遇人民，不要强加给他们讨厌的东西。
在《离娄下》的篇章中，孟子进一步阐述了君臣关系的相对性：“君视臣如手足，则臣视君如腹心；君视臣如犬马，则臣视君如国人；君视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”这里提出了一个观点：谁能保护人民，就算是真正的主宰。如果残害百姓，那么这个主宰就是孤家寡人。这导致了一种情况，即即使得到天下，也应该被推翻，如周武王推翻纣王一样，是为了除害而非犯上作乱。
由于这些因素，加上自身文化上的劣势以及先天的情感嫉恨，对知识分子的态度自然也很差。当这种情绪达到顶峰时，便发生了开头那场景。而儒生们为了保护圣贤的心灵，他们利用皇帝迷信的弱点，说夜观星象发现问题，然后恢复了孟子的牌位，但同时又删去了一部分书籍作为妥协，以此表示出了他们的手段不可谓不狠。此事也再次展示了权力斗争中的复杂性和狡诈性。
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