公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明亡。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，花了三十六年实现女真诸部的基本统一。萨尔浒之战中努尔哈赤集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，不断攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，以及广宁，其势如破竹。
此时明朝辽西的局面危若累卵。高第代行辽东经略，对于敌情畏缩不前，只能弃地退守山海关，并毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。而袁崇焕则以不足两万人的力量，在孤城宁远坚守不降，他令明军坚壁清野，用坚固城墙和强大的火炮抵御轻敌后金军的攻击。在三天激烈战斗之后，无数后金将士倒在了他的枪口之下，而努尔哈赤也被迫撤退，他悲愤交加，不久便因病去世。
努尔哈赤之子皇太极继位，但他面临着内部和外部严峻挑战。他必须处理好与八和硕贝勒之间争权斗争的问题，同时，又要应对汉人反抗以及经济困难和人口锐减的情况。在外部方面，他还要应对来自明朝和蒙古察哈尔部林丹汗威胁。
然而皇太极并没有放弃，他采取了一系列措施来扭转乾坤。他与明廷进行虚与委蛇的谈判，以此来争取时间休养生息，同时任用汉官和降将，加强政权建设，加强君主集权，并发展农牧生产以缓解社会矛盾。他还建立了火炮部队，并通过多次反间计除掉袁崇焕，以及绕过宁锦防线进攻，使得其国力和军力得到了显著提升。
随着时间推移，大量的人口财货被掠夺，而对周边国家也实施严苛政策，最终使得皇太极称帝改元为“天聪”，并更名为“大清”。三年后的1636年，他们再次向北进犯准备夺取整个中国。这一次他们并不仅仅是想控制某个地区，而是在寻求建立一个新的帝国。
另一方面，大明正处于凋零之中，由于长期战争导致财政枯竭。大批农民因为饥饿开始起来造反，他们加入到各地起义中，这些起义最终演变成了持续17年的爆发性农民战争。大约在同一时间段内，一股新的力量正在逐渐崛起，那就是张献忠领导下的红巾军，他们拥有庞大的武装力量，是当时中国最有力的抗击力量之一。
尽管如此，当洪承畴及孙传庭这些干臣带领的大规模征讨队伍压制住张献忠的一方势力后，该地区暂时陷入平静状态。但这只是表象，因为背后的深层问题仍然存在，而且随着时间推移，它们变得更加复杂化。当李自成重新掌握控制权并引导他的追随者踏上征途前往北京的时候，这一切都已经成为历史定论。大顺军迅速占据首都，将末代皇帝送上了绝命路上结束了千年的封建统治制度，为新时代做出了可能性的铺垫。
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