公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明亡。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下。
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，花了三十六年实现女真诸部的基本统一。在萨尔浒之战中，他集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，再次攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，将其几乎全据。
此时明朝辽西局面危若累卵。高第代行辽东经略，因畏敌弃地退守山海关毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。而只有袁崇焕率领不足两万明军坚守宁远，此举创造了奇迹。他令明军坚壁清野，以坚城用大炮，在三天激战中击败轻敌的后金军，使努尔哈赤撤退，不久饮恨而终。
皇太极继位后面临内忧外患。当时八和硕贝勒共议国政，这强大的宗室威胁着皇太极的汗权。此外，由于努尔哈赤晚年的过度扩张，加剧了辽东汉人的严重反抗和逃亡，以及战争与灾害导致的人口锐减经济恶化，使得后金处境艰难。
然而，当崇祯帝继位并铲除阉党重新启用袁崇焕经略辽东，加强宁锦防线之后，在松锦之战中再次击败后金。在这同时，与明朝保持中立关系的一些国家，如日本，也开始对中国南方展开侵扰，而蒙古察哈尔部林丹汗则暗通款曲，与明朝勾结，对后金构成了威胁。
面对这些不利局势，无论是谈判虚与委蛇争取时间休养生息，或任用汉官和降将推进政权建设，加强君主集权，或发展农牧生产缓和社会矛盾，都显示出皇太极雄才大略。他成功排除了袁崇焕这一障碍，并多次绕过宁锦防线进攻 明 朝，同时又征服蒙古察哈尔部以巩固边疆，最终称帝改元，为建立新帝国奠定基础。
经过十年的励精图治，他于公元1636年称帝改元为大清三年后的准备夺取整个中国世界。这一切都预示着即将到来的变革，而在那之前，是另一场更加重要的事实——松锦之战——敲响了丧钟，为这个时代注入了一种无法逆转历史流向的情绪力量。
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