公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明亡。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，花了三十六年实现女真诸部的基本统一。在萨尔浒之战中，他集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际先后攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，以及辽西重镇广宁，不久迁都沈阳，将手握辽东。
此时明朝辽西局面危若累卵。当高第代行辽东经略畏敌弃地退守山海关并毁坏督师孙承宗营建的宁锦防线时，只有袁崇焕率领不足两万名将士坚守宁远。这座孤城创造了奇迹。袁崇焕令明军坚壁清野，用大炮与轻敌后的金军作战三天，最终取得胜利，使努尔哈赤撤军，其悲愤交加和伤病加剧不久饮恨而终。
皇太极继位后面临着内忧外患。他解决内部问题之一是实行八和硕贝勒共议国政，这一做法缓解了强大的宗室威胁汗权。但他父亲晚年的政策引发严重汉人反抗和逃亡，加上战争与灾害导致人口锐减经济恶化。
对外，他巧妙利用崇祯帝铲除阉党重新启用袰护边疆，加强宁锦防线。在松锦之战中再次击败后金。而新兴的蒙古察哈尔部林丹汗与明朝暗通款曲，为皇太极带来了来自西方的威胁。
面对这些严峻挑战，他迅速扭转乾坤。一方面虚与委蛇谈判，与明朝达成休养生息的大计；另一方面任用汉官和降将，以此推进政权建设增强君主集权，同时发展农牧生产缓和社会矛盾扩建蒙汉八旗提升火炮部队效能。此举显著提升了后金国力的同时也稳定了一方民心。
另一方面，以反间计除掉袰护边疆上的袁崇焕，再次绕过宁锦防线进攻 明 朝掠夺人口财货及东征到韩国迫使其称臣纳贡以及西讨蒙古察哈尔部巩固漠南蒙古统治笼络人心北定女真拓展兵源资源。
1636年经过十年的励精图治皇太极称帝改元改国号为“大清”。三年之后准备向 明 朝开启全面攻击准备夺取天下，而这段时间里中国正经历着深刻变革从未有如此紧张不安的一刻出现过。
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