朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。同时，他也认为自己是最优秀的教子治家者，特别喜欢以伟大父亲自居，这一方面留下的记载很多。
他严格按照儒家思想教育皇子，《明史》中说：“明初，特重师傅。”朱元璋选用了许多忠诚、坚定的教师，对不听劝告或行为不端的皇子会严加责备甚至体罚。李希颜这个老师以“规范严峻”著称，对顽劣不学的皇子有时会敲打他们的额头，这在当时可能显得有些冒犯，但朱元璋最终理解了他的目的，并提升了他的职位。
除了传统书本教育，朱元璋还通过让皇子亲身体验农村生活来培养他们的世界观和人生观。他要求他们出城游历，让他们了解劳动者的辛苦和人民生活的情形。1376年，当他送别诸皇子时，说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
朱元璋对于反腐防变非常认真，不仅抓紧，而且有一套自己的方法。他曾亲自带领世子的行走探访农民家庭，以此教育儿孙们应该怎样做一个好帝王。在一次外出时，他见到一个小僮儿早早地开始工作，就把这孩子叫进宫里，用它作为榜样告诉自己的儿子们不能因为年轻就懒惰，不学无术。
为了让儿孙们习惯劳动，不滥觞奢侈之性，朱元璋还命令内侍制作草鞋分发给他们，并规定只有在远行三分之二路程后才能乘马，其余三分之一必须步行穿着草鞋。这是在中国历史上独一无二的一种方式来进行皇家教育。
晚年的朱元璋面对诸多成长起来的孩子，对自己如何成为这样一个人进行了自我评估：他持身谨慎，没有沉迷于乐伶、瞽仔这样的娱乐，也没有酗酒狂饮；宫中的妃嫔都没有宠幸，而是公正处理每一件事情。他认为这是保持朝廷政治清廉的一个重要因素。此外，即便是在闲暇时间，也要审慎考虑每个人的言论，无论何事都要经过众议决定，只有正确的事才会被采纳。如果有人提出的意见，一定要仔细考察。而且，每天星光尚存就起床，每日落幕之前休息，都担忧患难与危险，如同走在冰上的时候一样小心翼翼，只有确实病痛才允许稍作放松，以此维持自己的人生态度，使自己的孩子知道这种持守之道。
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