艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在历史长河中遵循世界潮流的重大阻碍。自明初至晚期，海禁政策经历了多次调整和强化，使得明朝成为了实施大规模海禁的前所未有时期。这种严格的控制措施不仅影响到了经济发展，还加速了中国与世界隔绝，最终导致中国走向闭关自守和落后于时代。
朱元璋在建立明朝后，对商业活动持怀疑态度，将重心转移到农业上，并实施了一系列限制人口流动的政策。这一思想指导下，他将周边国家划定为“不征之国”，以避免无谓战争耗费国力。在他的治理下，一句“片甲不得下海”成了法律上的铁律，却也断送了沿岸居民生计。
面对违法出海现象不断发生，朱元璋不断发布更加严格的海禁命令，每隔几年就要重新颁布一次，如洪武十四年、十七年等。此举使得整个明朝几乎没有间断地实行了200多年的海禁政策，其影响深远。
随着这样的封锁状态延续，不少人只能选择私底下出海成为盗贼，而外国贸易则被迫通过高昂代价购买平安来维持。而利玛窦在当时观察到，即便如此，这些国家之间真正意义上的贸易仍然是由中国进行赠予，而非相互交流。
此前的数百年里，中国领先于西方，但从明朝开始，它逐渐失去了这一优势。由于闭门造车和缺乏对外交流，中国难以了解世界局势，更无法与资本主义兴起的西方国家进行深入合作。在新航路开辟和殖民扩张方面，西方已经迈出了巨大的步伐，而苏杭地区孤零零出现的小资本主义萌芽却因重农抑商和严厉禁止海外贸易而难以为继。
总结来说，由于长达二百年的严格规定，加上封闭固守的心态，使得原本领先世界的地位，在历史长河中悄然滑落，让我们反思，从何种角度去理解这段历史，以及它如何塑造现代社会？
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