艾跃进指出，明朝海禁长达200多年，是中国在历史潮流中落后发展的关键因素。自明初至末期，这一禁令不断强化，成为中国历史上第一次实施全面的海禁政策。这种极端措施不仅严重影响了国家经济，还开启了国民自满和隔绝世界的模式，从而导致了中国与全球趋势脱节。
朱元璋统治时期，他放弃了对商业活动的相对宽容态度，而是推行前所未有的农业优先政策，并通过严格的户籍制度限制人口流动。这一举措与他实行的海禁政策紧密相连。朱元璋坚信“经营”应该被视为理想行为，在他的思想指导下，他将周边国家列为不可轻易侵犯之地，以免无谓地耗费国家资源。此外，“片甲不得下海”的命令直接剥夺沿岸居民生计，使他们有必要违反规定私自出海，这种情况频发，因此朱元璋不断颁布更为严格的海禁法规，每隔两三年就重新强调这一点，如洪武十四年、十七年等。
明朝近300年的时间里，尽管经历了一些波折，但总体来说，其对外开放程度持续减少，对内封闭思维愈发加深。在这个过程中，一些人只能选择非法出海，以此谋生，他们甚至沦为了盗匪。而利玛窦等西方使者到来时，他们惊讶于这些“朝贡”并非真正意义上的奉献，而是由中国向世界支付的一种形式。
随着时间的推移，明朝逐渐失去了在科技、文化和经济方面领先于西方国家的地位。它无法有效应对资本主义兴起的情况，因为其内部仍然停留在农耕文明阶段，只有苏杭地区出现了一些资本主义萌芽，但由于重农抑商和其他政策限制，最终无法得到充分发展。这段历史如同一面镜子，让我们回望过去，为未来奠定基础。
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