艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在世界潮流中落后的关键因素。自明初至晚期，海禁政策不断强化，使得明朝成为历史上实施大规模海禁的首个朝代。这一政策对中国产生了深远影响，标志着中国走向封闭和自大的开端，同时也是与全球发展脱节的开始。
朱元璋建立明朝后，不仅放弃了宋元时期对于商业相对宽容的态度，而是在经济、户籍管理等方面实行更加严格的措施。他将周边国家划为“不征之国”，禁止子孙后代无故发动战争，以避免浪费国力。此外，他还下令“片甲不得下海”，这实际上切断了沿岸居民的生计来源，从而引发了违反禁令私自出海的情况。为了应对这种情况，朱元璋不断增强海禁法规，一次比一次严厉。
《明实录》和《国权》记载，每隔几年朱元璋都会重新颁布海禁命令，如洪武十四年、十七年、二十年、二十三年、二十七年、三十年的例子。这一长达200多年的连续推行，让明朝成为一个以重农抑商和严密户籍管理为特色的社会结构。在这样的环境中，大众只能选择秘密出海或沦为盗贼。
利玛窦到来时，他认为这些所谓的“朝贡”其实是由中国向世界支付的一种形式。而这种封闭式政策导致人们闭门造车，不了解世界局势，也无法进行更多与西方国家的经济文化交流。与此同时，西方国家已经开始新航路探险和殖民扩张资本主义蓬勃发展，而中国依旧停留在农耕文明阶段，只有苏杭地区出现资本主义萌芽，但由于重农抑商及其他限制因素未能得到充分发展。
历史观察者们如今回望过去，可以看出这一长时间内的大型封锁，对于中华民族前进道路上的阻碍作用是巨大的，是我们必须认真总结经验教训，以促进社会进步，为未来奠定坚实基础。
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