艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，其实质是中国在这期间错失了跟随世界潮流的机遇。自明初至晚期，海禁政策经历了一次又一次的推行和强化，使得明朝成为了实施大规模海禁的第一个时代。这种长达数世纪的封闭性措施对中国产生了深远且负面的影响，为其走向自满和落后奠定了基础。
朱元璋建立明朝后，对商业活动持有较为消极态度，并通过严格的户籍制度来限制人口流动。这一做法与他推行重农抑商以及严格控制外交关系相呼应，其中包括将周边国家列为“不征之国”，以免无谓地耗费国力。此外，他还下令“片甲不得下海”，这一规定直接切断了沿岸居民生计来源，导致违禁出海行为频发。
面对这些问题，朱元璋不断颁布更加严厉的海禁命令，每隔几年就会更新这些规定，如洪武十四年、十七年等。在《明实录》和《国权》中记载，这种做法一直持续到三十年的时间里，而这一政策贯穿整个明朝历史，长达200多年，是中国历史上罕见的一段时期。
由于这个原因，当时的人们只能选择私自出海，以此谋生，他们有的甚至沦为了盗匪。而利玛窦提醒我们，在这样的情况下，那些所谓的朝贡其实是一种形式上的互动，但实际上是由中国一方主导，从而进一步加剧了中国与世界之间交流不足的问题。
在之前几百年的时间里，中国曾领先于西方国家，但从明朝开始，它逐渐落后于全球趋势。人们因闭门造车而变得傲慢，不了解国际局势，也无法进行更多经济文化交流。西方国家早已开始新航路探险、殖民扩张，并在资本主义方面取得进展，而当时仅有苏杭等少数城市出现资本主义萌芽，却因重农抑商和其他限制政策未能得到发展。此刻回望过去，我们能够更清楚地理解那段历史如何阻碍了我们的前行脚步。
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