艾跃进指出，明朝持续了200多年的海禁政策，是中国长期落后于世界潮流的关键因素。自朱元璋建立明朝以来，他采取了一系列措施来限制人口流动和商业活动，实施了前所未有的重农抑商政策，并将周边国家列为“不征之国”，严格禁止私人航行。这种政策导致沿海居民失去了生计，许多人转而成为海盗，而政府则不断加强对海上的控制。
《明实录》和《国权》记载，朱元璋每隔两三年都会重新发布海禁令，以确保这一政策的执行。此外，这一时期中国与西方国家的经济和文化交流也受到了极大的限制，因为人们被迫闭关自守，不了解世界的情况。
随着时间的推移，这种状况继续恶化。在明朝中后期，当西方国家开始新航路开辟并进行殖民扩张时，中国仍然停留在农业社会阶段，只有少数城市出现了资本主义萌芽，但由于重农抑商和海禁等政策，它们无法得到充分发展。这标志着中国走上了故步自封、妄自尊大的道路，也是它长期落后的开始。
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