艾跃进指出，明朝持续了200多年的海禁政策，是中国长期落后于世界潮流的关键因素。自明初至晚期，海禁政策得到了不断的推行和强化，这使得明朝成为了实施大规模海禁的第一代皇家。在这期间，朱元璋采取了一系列措施来限制商业活动和人口流动，以满足其重农抑商、严格户籍管理的统治理念。海禁政策正是这种思想的体现，它不仅限于禁止沿岸地区进行贸易，还包括对周边国家实行“不征之国”的规定，以防止无谓的战争耗费国家资源。
尽管如此，当时的人们仍然违反规定私自出海，这些行为常常被记录在《明实录》和《国权》中，并且朱元璋不断发布新的命令来加强监管。这样的状况一直持续到明朝末年，造成了长达200余年的历史罕见的封闭状态，对中国产生了深远影响。在这一时期，大量人士只能选择成为海盗，而不是正常参与国际贸易。
随着时间推移，利玛窦等外国使者发现，在这样的环境下，即便是所谓的“朝贡”，实际上也是一种形式上的向西方国家支付保护费。这表明了中国已经开始从领先转为追随世界潮流。而由于缺乏开放的心态与机会，一些资本主义萌芽在苏杭等少数城市被束缚不能发展壮大。
总结来说，由于长时间内断绝与外界交流，加上内部政治制度过度控制导致经济文化停滞不前，使得中国逐渐落后于全球发展趋势。
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