艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这一长期的封闭政策是中国在世界潮流中落后的重要原因。自明初至后期，海禁政策经历了多次调整和强化，使得明朝成为实施大规模海禁的第一个时代。这种极端的封锁措施对中国产生了深远影响，不仅标志着中国走向自满和孤立，也是与全球发展脱节的开始。
朱元璋在建立明朝后，便放弃了宋元时期对商业相对宽容的态度，而选择实行严苛的重农抑商政策，并制定了一系列严格限制人口流动的手段，如户籍制度，以配合他的统治理念。在这一思想指导下，他将周边国家列为“不征之国”，禁止子孙后代轻易侵略，以免耗费国力无效。
朱元璋不断颁布海禁令，每隔几年就要重申一次，如洪武十四年、十七年、二十年等，都有记录。这一基本上覆盖了整个明朝历史，持久达200余年的时间，对中国造成巨大的负面影响。人们只能秘密出海或转而成为盗贼。而当利玛窦来到中国，他认为这并非外国国家向明朝进贡，而是反映出明朝向世界输出财富的情况，从而揭示了海禁带来的更深层次问题。
在此之前，数百年间，中国领先于西方，但从明朝开始，其落后于世界趋势变得显著。由于闭关自守和缺乏交流，与西方国家无法进行广泛经济文化交流。一方面西方资本主义正在兴起，一方面中国仍停留在农业文明阶段，只有苏杭地区个别行业出现资本主义萌芽，但因重农抑商及海禁被阻碍无法发展。此番历史回顾，让我们共同感受其深远意义。
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