艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，其严苛的实施是中国在朝代序列中遵循的顺序表延续，对于国家的发展产生了深远影响。自朱元璋建立明朝以来，他放弃了宋元时期对商业相对开放的态度，转而实行了一系列重农抑商政策，并通过严格控制户籍制度来限制人口流动。这一策略与他的统治理念紧密相连，使得海禁成为他治国思想的一个重要组成部分。在这种指导下，朱元璋将周边国家划为“不征之国”，禁止后世子孙无端扩张，以免耗费国家资源。
然而，这种政策导致沿海居民失去了生计，他们只能私下进行违禁活动，如私自出海等，从而引发更多问题。为了维持这一体系，朱元璋不断颁布和强化海禁命令，每隔几年就要重新发布令旨。《明实录》和《国权》记载显示，他在洪武十四年、十七年、二十年、二十三年、二十七年、三十年的不同时间点都曾做出这样的决定。
尽管如此，明朝仍然坚持了长达200多年的海禁，这对于中国来说是一个罕见且极其有害的历史现象。在这个期间，不仅经济交流受阻，更是加剧了文化隔阂。由于闭门造车和缺乏外部视野，加上西方资本主义兴起，而中国自身未能跟上这股潮流，因此从此开始落后于世界潮流。
随着时间推移，当欧洲诸国开辟新航路并进行殖民扩张时，中国依然停留在传统农业社会，只有苏杭等少数城市出现资本主义萌芽，但由重农抑商及海禁政策所制约无法进一步发展。此类封建残余以及缺乏国际视野，使得明朝乃至整个中国走向故步自封与妄自尊大，最终错失改变命运的大好机会。
