朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。同时，他也认为自己是最负责任的父亲。他特别喜欢以伟大父亲自居，在这方面留下的记载很多。
他以儒家思想为教育内容，对皇子选师也格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严谨、原则性强，如果皇子不听教训，不仅会受到责备，有时甚至会体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。他经常让诸皇子出城下乡，接触农村生活，这就像我们小时候搞军事拉练一样，每次脚板都磨出血泡。他们有时要从南京到老家临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋曾亲领世子走访农家，察看农民条件和日常生活；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习，告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”，并指着一个小僮说：“此小僮与尔等年相若，但能奔走服役。”
为了使诸子习于勤劳，不滋骄惰之性，他曾命内侍制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的路，皇子的马行只能占三分之一，而剩余三分之二必须步行穿草鞋。这在中国历史上只有朱元璋这样做过。
晚年朱元璋面对诸皇子，就自己的君主身份做出了如下自我鉴定：“吾持身谨行，以无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……”他每天星光出现后出宫，一旦日落便休息，再晚起处理政务，如履渊冰，以防万一。在位三十一年，他始终保持节俭公正，从未玩忽职守或溺爱私欲，这些都是他希望通过亲身垂范来教导子的愿望。但他的行为无法抵御帝制极权带来的腐蚀，最终导致了明朝末年的混乱，如明末三大案等事件发生。
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