艾跃进指出，明朝海禁长达200多年，是中国在历史长河中被动跟随而非积极前行的重要原因。自明初至晚期，海禁政策反复推行，形成了封闭自守的国策。这一做法，不仅是明朝首次大规模实施海禁，也标志着中国历史上的第一次重大步骤，从全球化转向孤立主义。
朱元璋对此持有强烈态度，他不仅放弃了宋元时期商业相对自由的传统，更实行严格的户籍制度和重农抑商政策。这些措施与他的思想紧密相连，即使在日后的岁月里，这些政策也未曾改变。
为了确保这一方针得到贯彻执行，朱元璋将周边国家列为“不征之国”，以免子孙后代因私欲而耗费国家资源。在这样的指导下，他不断颁布更为严格的海禁命令，如洪武十四年、十七年等，每隔几年的时间都会重新强调这项规定，以防止违规行为发生。
《明实录》和《国权》记载显示，朱元璋对于这个问题非常敏感，每两三年就会发布新的海禁令来加强控制。这种长达200余年的海禁政策，对于中国社会产生了深远影响，使得沿岸居民只能选择私自出海，或沦为盗贼。而利玛窦等外国人眼中，这些所谓的“朝贡”实际上是由明朝支付给他国以换取安宁，这进一步凸显了中国经济上的依赖性。
由于这段期间内，人们基本上与外界断绝联系，加之重农抑商和无知世界局势，而西方国家正处于新航路开辟和资本主义兴起阶段。然而，由于明朝内部缺乏开放性的环境，其发展停留在农业文明阶段，只能目睹西方迅速崛起，无力参与或影响世界潮流。
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