政治腐败与中央集权的衰弱
在明朝中叶，官僚体系内部出现了严重的腐败现象。贪污、徇私、舞弊等不良风气蔓延至各级政府机构。中央集权虽然在早期能够有效维持国家统一，但随着时间的推移，地方势力逐渐壮大，他们利用手中的兵力和财富对抗中央政权，这些地方势力的兴起进一步削弱了中央政府的控制力。
经济困顿与人民生活水平下降
随着人口增多和耕地减少，农业生产力得不到有效提升，而大量的人口涌入城市，使得社会矛盾激化。由于税收制度不合理，大量农民负担沉重，加上连年的自然灾害，如洪水、干旱等，这些都导致了粮食短缺和物价飞涨，人民生活水平急剧下降。在这种背景下，不满情绪日益高涨。
军事上的防御不足与边疆危机
明朝晚期，由于长期战争耗费巨大，以及对外交政策失误，国库空虚加速了军队武器装备更新换代速度落后。这使得面对外部威胁时，无论是抵御蒙古或是应对日本侵略，都显得无所适从。此外，在内陆则有西南土司独立倾向加剧，对于边疆安全构成了重大威胁。
文化思想界的分裂与动荡
封建礼教在当时仍然占据主导地位，但同时也产生了一种消极影响，那就是压抑新思想、新知识的发展。学术界纷争不断，有人主张复古保守，有人提倡变革创新。而这两股力量之间的冲突导致整个社会文化格局发生变化，同时也为后来的清除异端运动埋下伏笔。
民变四起与王朝末路
到了崇祯年间（1627-1644），社会矛盾达到了顶点，一系列大规模反抗运动爆发，其中最著名的是李自成领导的大顺农民军，他们攻破京城并推翻了明王朝。但即便如此，也无法挽救这一已然走向崩溃的大帝国，最终只能眼睁睁看着它被清兵接管而结束其千年历史。
