慈禧太后的掌权与影响力
慈禧太后，道光帝的皇后，曾在咸丰帝年间摄政，她的权力和影响力远超常人。咸丰帝去世后，她正式成为大清帝国的实际统治者。她不仅处理国家大事，还参与军事决策，对外扩张疆域，对内推行新政，如戊戌变法等，以维持国家稳定。
世子端方的储君地位
世子端方是同治四年的正宫妃嫔所生，是同治帝最为倾心的大儿子。在慈安、慈禧并称摄政王时期，他被视为继承人之一。但随着时间的推移，端方因病早逝，没有机会登基成为皇帝，这使得朝中寻找新的合适继承人的问题变得更加迫切。
太子的争夺与政治斗争
当慈禧太后的掌控开始衰弱之际，一系列未来的皇帝候选人逐渐浮出水面。其中最有可能接班的是载漪之子载沣和福晋所生的载湉，但他的位置并不稳固，因为还有其他几个潜在候选人，比如醇亲王奕譞之女桂祥公主所生的溥伦。
光绪登基前的混乱局势
由于多方面因素（包括政治斗争、家族利益以及外界压力），直到光绪六年（1880年）才确定了光绪作为下一任皇帝。这期间，朝廷内部出现了很多动荡和混乱，其中就包括对未来继承人的不断探讨和猜测，以及各路豪强之间为了自己的私利而进行的一系列暗算和斗争。
光绪登基后的改革实践
光绪正式即位之后，他采取了一系列改革措施来挽救岌岌可危的大清帝国。他主导了戊戌变法，这是一次试图通过引进西洋科技、法律制度等现代化成分来加强国力的尝试。但由于社会根深蒂固的传统观念以及保守派对此类改革态度坚决反对，最终导致变法失败，并引发了辛亥革命，使得封建专制制度走向崩溃。
