明朝海禁的长达200年之久，是中国在世界潮流中落后的重要标志。自朱元璋建立明朝初期，海禁便成为其统治政策的一部分，到了后期，又有所反复推行。因此，明朝可谓是中国历史上首次大规模实施海禁的时代，其影响深远，对中国造成了严重的负面效应。
朱元璋放弃了宋元时对商业相对宽容的态度，而是实行了一系列重农抑商政策和严格户籍管理，以限制人口流动。海禁自然成为了这一思想下的必然产物。在这种思想指导下，他将周边国家列为“不征之国”，以免无谓耗费国力。此外，“片甲不得下海”的命令断绝了沿岸居民生计，从而导致违法出海现象频发。
面对这种情况，朱元璋不断颁布更为严格的海禁令，每隔两三年就要重新强调，这在《明实录》和《国权》中都有记载，如洪武十四年、十七年等。明朝期间的这项政策基本贯穿始终，持续时间长达200多年，对中国产生了前所未有的影响。
人们只能采取铤而走险的手段私自出海，一些人沦为盗贼。而在这样的背景下，即使利玛窦来到中国，他也意识到这些朝贡并非外国向华礼仪，而是华夏向世界的一种形式。但正是在这样的封闭环境中，不仅国内缺乏与世界交流和学习，也难以适应西方国家进行新航路开辟、资本主义兴起的情况。
相比之下，在苏杭等少数城市出现资本主义萌芽，但由于重农抑商和长期的海禁，加速了中国与西方发展差距扩大的过程。这一历史阶段，让我们回望往昔，可以更加深刻地理解那些曾经遥不可及的事物，以及为什么我们今天会站在这样一个历史节点上思考过去的问题。
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