艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在世界潮流中落后的一个关键因素。自明初至晚期，海禁政策不断被强化，最终成为历史上第一次大规模实施的封锁措施。在这期间，明朝实行了前所未有的重农抑商策略和严格的户籍管理制度，以限制人口流动。朱元璋对外国视为“不征之国”，并禁止子孙后代无理侵犯这些国家，以免耗费国家资源。此外，他多次下令加强海禁，并在《明实录》和《国权》中记录每隔几年发布一次新的命令。
尽管如此，当时的人们仍然违抗规定私自出海，有些甚至成为了海盗。而当利玛窦访问中国时，他观察到这种朝贡体系实际上是由中国向世界支付的一种形式，而非外国对中国的朝贡。这表明了这一政策对中国经济与文化交流产生了深远影响，使得人们闭门造车，不仅误判了国际局势，也错失了一切可能与西方进行更广泛交流的机会。
相比之下，西方国家正经历着新航路开辟、殖民扩张以及资本主义兴起的重大变革，而由于重农抑商和严格的海禁政策，明朝却无法从农业文明转型为资本主义社会，只能在个别城市如苏杭出现资本主义萌芽，但没有得到充分发展。总结而言，这段历史揭示了为什么在这个时代内，从政治到经济，再到文化方面，中国逐渐陷入一种停滞状态，与全球趋势脱节。
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