明朝海禁的长达200年之久，犹如一道坚不可摧的城墙，将中国与世界隔绝，使我们在历史潮流中步履维艰。自明初至后期，海禁政策不仅持续推行，而且其严格程度不断加剧。在这种封闭的环境下，明朝成了中国历史上首次大规模实施海禁的时代。
朱元璋建立明朝后，不顾宋元时期商业相对繁荣的情况，他倾向于实行重农抑商政策，并制定了严密的户籍制度，以限制人口流动。海禁自然成为了他统治思想的一部分。在他的指导下，将周边国家列为“不征之国”，以避免无谓战争耗费国力。他还颁布了“片甲不得下海”的命令，这直接断绝了沿海居民生计，使得违法出海者屡见不鲜。
为了应对这一现象，朱元璋不断增强海禁措施，每隔两三年就发布新的命令，如洪武十四年、十七年、二十年等。这导致明朝基本上处于全面的和长期的海禁状态，对中国产生了深远影响。人们只能选择私自出海，一些甚至沦为盗贼。而利玛窦来到中国时，他认为这些所谓的朝贡实际上是由明朝向外方支付，而非外方对内地臣服，这反映出更深层次的问题。
在此之前数百年的时间里，中国领先于西方，但从明朝开始，我们开始落后于世界潮流。由于闭门造车和妄自尊大，我们失去了了解世界局势和与西方进行经济文化交流的大好机会。当时西方已经开辟新航路、进行殖民扩张，并且资本主义正兴起，而我们仍停留在农耕文明阶段，只有苏杭少数城市出现资本主义萌芽，但因为重农抑商及其他政策而无法发展。此种局面，让人回望往昔，感叹历史错过。
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