艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在历史上落后于世界潮流的关键因素。自明初至明末，海禁政策不断加强和调整，其影响深远，标志着中国从前所未有的步入了一条封闭与孤立的道路。朱元璋的统治理念中有着对商业的严格限制以及对人口流动的严格管控，这些都为海禁政策提供了坚实基础。在他的指导下，明朝不仅将周边国家列为“不征之国”，而且实施了一系列严苛的规定，如“片甲不得下海”，这无疑剥夺了沿岸居民生存和发展的机会。
面对违法出海的情况频发，朱元璋不断发布更为严厉的海禁命令，如洪武十四年、十七年等，每隔几年就要重新强调这些禁止令。这一长达数百年的海禁措施，对中国社会产生了深远影响，使得人们只能选择私自出海，从而导致更多的人沦为盗贼。而利玛窦来到中国时，他惊讶地发现这一现象并非外国向明朝纳贡，而是反过来由明朝向外国纳贡。
由于长期受限于内陆生活方式，加上缺乏国际交流和学习西方先进技术知识，中国逐渐失去了领先世界潮流的地位。在此期间，一些城市出现资本主义萌芽，但重农抑商和严格控制人口流动等政策阻碍了其发展。因此，可以说明朝200多年的海禁，是中国走向停滞与落后的重要转折点，也标志着它开始错失全球化浪潮中的机遇。
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