艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在历史上落后于世界潮流的关键因素。自明初至明末，海禁政策不断加强和调整，它们共同构成了一个长期的闭关锁国时代。在这期间，明朝实行了一系列限制商业活动和人口流动的措施，如重农抑商、严格户籍管理等，这些都符合朱元璋建立稳固统治基础的心理需求。
朱元璋不仅将周边国家列为“不征之国”，而且通过“片甲不得下海”的命令切断了沿海居民生计的途径。面对违禁行为，他不断发布更为严格的海禁令，每隔几年就会重新颁布，以确保其政策得到执行。这一长达200多年的海禁，对中国社会产生了深远影响，使得许多人转向私自出海成为盗贼，而政府则需要花费巨资购买外国商品以维持国际形象。
此时，利玛窦观察到的是一种从国内向外部支付贡品的情况，而非传统意义上的朝贡贸易。他认为这种情况反映了中国与世界交流中的一种特殊关系，即由内而外地向世界输出资源。然而，由于缺乏开放性的政策支持，中国无法有效参与全球经济和文化交流。
随着西方国家逐渐发展新航线、进行殖民扩张并逐步兴起资本主义制度，明朝仍然保持着农业文明阶段，不少城市出现资本主义萌芽，但受限于重农抑商和封建意识下的压力，这些潜力的发展被束缚。因此，从这一角度看，可以说明代长期推行的海禁，是导致中国在当时落后的重要原因之一。
