朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，并且非常自豪。他认为自己是最好的父亲，也特别喜欢以伟大的父亲自居。朱元璋在教育皇子时，采用了最正宗的儒家思想作为教育内容，他还非常慎重地挑选教师给诸皇子上课。《明史》记载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师极为忠诚和坚守原则，如果皇子的行为不符合要求，不仅会受到严厉批评，有时甚至会被体罚。
朱元璋除了通过书本学习来培养儿子的世界观和人生观，还让他们出城下乡接触农村生活，这种做法类似于当代人小学时代的军事训练，让孩子们体验到不怕苦、不怕死的精神。在一次送别诸皇子的场合，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”他希望儿子们能亲身体验农民的艰辛，从而理解创业之路的艰难。
朱元璋也亲自带领世子走访农家，看看农民如何居住饮食，以及日常生活情况；他还亲手种菜，把诸皇子叫来现场教育，他们告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”，要学会劳动，不应该浪费人民财力和劳力。有时候，他看到小僮仆役过度疲惫，就把孩子带进宫，对着他们说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役……尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”
为了防止儿孙骄奢淫逸，朱元璋曾特制草鞋分发给他们，只有穿草鞋才能步行三分之一路程，其余部分可以乘马。这一方法独树一帜，在中国历史上也是罕见。而晚年的朱元璋面对自己的几位继承人曾这样评价自己：“吾持身谨行……”
尽管这样的治国方式在一定程度上体现了他的道德操守，但实际上并不能抵御帝制极权下的腐败。在位三十一年中，无论白天还是夜晚，他都保持着高效率工作状态，但即便如此，最终也未能避免权力的腐蚀与变质。
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