朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。同时，他也认为自己是最优秀的教子者和家长。他特别喜欢以伟大的父亲自居，并在这方面留下的记载很多。
朱元璋严格遵循儒家思想来教育他的孩子们，他甚至很谨慎地选择他们的老师。《明史》中说：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师都非常忠诚、坚定原则，对不听劝导或顽皮不学好的皇子会给予严厉的责备，有时甚至打头部。
除了书本教育，朱元璋还通过让孩子们出城体验农村生活来培养他们的人生观念。当代人可能只知道这种体验来自小学军训背包走远行，每次脚都会磨出血泡。他曾带着儿子们从南京到老家临濠（今安徽凤阳）的路程，这距离相当远。
朱元璋希望通过亲自领導兒子的外出活动，让他們了解劳动者的辛苦，也要讓他們认识到衣食之艰难，从而更加珍惜自己的立足之地。在一次这样的活动中，朱元璋发现一个小男孩因为年纪轻轻就被迫做苦力，不禁感慨地说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”
为了防止皇子过于奢侈无度，朱元璋命令内侍制草鞋给他们，只有穿上草鞋才能步行一部分路程。这一做法在中国历史上独树一帜。
晚年的朱元璋回顾自己的治国理念时，说他一直保持谨慎，在宫廷政治中决策公正，没有偏袒，不论朝野，都要经过讨论，最终决定基于善意。而在私生活里，也绝不会宠爱妃嫔或其他女性，以免产生私情干扰政事。此外，即使夜深人静也不敢懈怠，因为担心国家安全问题，因此他总是保持警觉至死。这份自我评价显示了他对权力的清廉，以及作为好父母的一种追求，但即便如此，他还是无法抵挡权力腐蚀带来的危险。
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