在中国历史长河中，明朝是由朱元璋于1368年建立的一个强盛帝国，其鼎盛时期伴随着文化繁荣、经济发展和国力强大。然而，这一切美好的景象并没有持续太久，明朝从什么时候开始衰退是一个值得深入探讨的问题。很多学者认为，明朝衰退的标志性事件之一发生在万历年间。
万历年间（1573-1600），正值明朝统治高潮，但此时的一些内外因素已经开始影响到国家的稳定和发展。首先，从政治上看，朱翊钧，即万历帝，是一位不擅长处理政务的人物，他对权力的使用极其独断专行，有“玩世不恭”之称。在他的统治下，大臣们往往被排挤出重用范围，使得政治体制出现了严重的失衡。
此外，从经济角度来看，由于战争耗费巨大，加之对农业生产的手段落后以及自然灾害频发，使得国家财政状况日益紧张。这导致了税收增加和民众负担加重，对农民生活造成了极大的压力。此时，一些地方官员为了个人利益，不惜采取苛捐杂税等手段，以满足中央政府财政上的需求，这进一步加剧了社会矛盾。
文化方面也反映出了这一衰落趋势。由于宫廷腐败和文人圈子的浮夸风气，使得文学创作多以描写享乐为主，而缺乏批判现实、推动社会变革的情感表达。而这正是当时社会需要更多理性的声音去引导人们走向正确方向的时候。
在军事领域，也同样存在问题。当时许多将领因为功绩未被充分利用而感到不满，他们之间互相争斗，形成了一种“藩王制度”，使中央集权受到严重削弱。此外，由于海盗活动频繁，如倭寇等威胁沿海地区安全，为防御付出的代价又让国库空虚。
总结来说，虽然万历年间并不是明朝完全衰败，但是在这些方面，可以看到一些前所未有的苗头，它们预示着一个时代即将结束。而对于这个问题，“何时开始？”则更像是追问过去历史的一个窗口，让我们能够回顾那些曾经发生过的事，并从中吸取教训，为未来做好准备。
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