朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。同时，他也认为自己是最优秀的教子治家者，特别喜欢以伟大父亲自居，这一点在历史记载中频繁出现。
朱元璋严格遵循儒家思想来教育皇子，《明史》记载了明朝初期对教师的重视，不仅命宋濂教太子，还对诸王傅选择极为慎重。这些教师们忠诚职守，原则性强，对不听教训或顽劣不学的皇子会严加责备甚至体罚。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过多种方式培养皇子的世界观和人生观。他会让他们出城下乡接触农村生活，就像现代人小学时常做的一样，他们需要背上包袱行军数里，以培养不怕苦、不怕死的精神，最远一次是从南京到老家的路程。朱元璋曾说：“使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……察民情之好恶，以知风俗之美恶。”
朱元璋对于“反腐防变”非常认真，不仅抓得紧，而且有自己的方法。在亲自带领世子的情况下，他曾亲临农家查看农民生活条件，并在宫内辟地种菜，让皇孙们现场学习告诉他们不能浪费人民财力劳动力。在一次外出的路上，他见到一个小僮供人役使，即刻把他召进宫指给皇孙们看说：“此小僮与尔等年相若，但能奔走服役。”他希望通过这样的实践教育，使儿女们勤劳，不滋生骄纵之心。
据说为了让孩子习惯穿草鞋并学会辛勤工作，当他们出城时，只能乘马行三分之一路程，其余三分之一必须步行穿草鞋。这是一种独特且严格的皇家教育方式，在中国几十个王朝中只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋面对诸位儿女，说出了自己如何成为一位君主的话：“吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰苟非有疾，不敢怠惰，以此自持犹恐不及故与尔等言之，使知持守之道。”他的行为举止一直保持着这种标准，从未有过任何放纵的情况，这样的形象留给后人是一个坚定的理想主义者。但即便如此，也无法抵挡权力的腐蚀。
