朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，并且非常自豪。他认为自己是最好的教子治家者，尤其喜欢以伟大的父亲形象出现，这一点在史书中记载了很多。
朱元璋严格遵循儒家思想来教育他的儿子们，他甚至亲自挑选教师，并对他们的教学方法有很高的要求。《明史》中提到，明朝初年特别重视教师的选拔，对于皇子的老师都进行了慎重选择。这些教师不仅笃实职守，而且原则性很强，如果皇子不听劝告，不仅会受到责备，有时甚至会被体罚。
除了书本知识外，朱元璋还通过多种方式培养他的儿子们的人生观和世界观。他让他们出城下乡，让他们接触农村生活，就像当代人小学时常去军事拉练一样，每次都会磨出脚上的血泡。有一次，朱元璋送别他的一些儿子说：“你们现在要去附近的小县市游览山川、经历田野，以便了解鞍马之苦、衣食之艰难，以及民情好恶，以知风俗美恶。”
朱元璋对于反腐防变非常认真，他曾亲自带着一个儿子走访农家的生活条件和日常生活，还亲手种菜，让孩子们现场学习告诉他们“这不是不能盖亭馆台榭做游观之所，只是不要伤害百姓的财物，也不要劳动人民。”他曾经看到一个小男孩因为年纪轻轻就被迫役使工作，不停地奔波汗流浃背，就把这个孩子带进宫里，用来警示自己的儿子们：“你看这个小男孩今年跟你们差不多大，却能这样辛苦工作，你们不能因为年幼就懒惰，不学无术。”
为了让他的儿子习惯勤劳，不滥觞骄奢淫逸的情绪，朱元璋特意命令内侍制作草鞋分发给他们规定，只要一旦出城走路，即使骑马行驶三分之二距离，最终三分之一也必须穿上草鞋步行。这是在中国历史上独树一帜的一种教育方式。
晚年的朱元璋面对自己的诸位皇孙，对自己作为帝王如何谨慎行事进行了坦白承认：“我持身谨慎，我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，无私权纵横，无宠幸昵媚；或有浮词妇女察其言非即加诘责，使各修饬无妒忌；至于朝廷政事稽于众议参决可否惟善从而止；若燕闲间一人言尤审察……”这样的自我鉴定，没有夸饰，但整体可以认为略无夸张。在位三十一年，从早晨起床直至午后，再到傍晚回宫，都没有放松一步，一天结束后仍然深思熟虑直至夜深人静才睡觉，这样的日复一日，是为了维护国家权力，同时也是希望通过亲身垂范教导后辈，使得国泰民安。但遗憾的是，即便如此严格的道德操守也无法抵抗帝制极权下的腐蚀。
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